在鲁东南中部绵延的群山众巅间，有五座相连的大山，这就是五莲山。相传，很久很久以前，五莲山叫五朵山。
一时，过海八仙路过五朵山，但见山高入云，千奇百怪，然不见半点绿草，经向山神询问。知此处有火龙作孽，五朵山周围天旱地裂，草死木枯，颗粒无收。百姓无以度日，远走他乡。八仙闻听此言，决计除怪治山，造福生灵。经过八仙们努力，五朵山上便山花烂漫，草木丛生，硕果累累，鸟语花香。
八仙走后，山神便欢喜地满山巡视，行至五莲山顶，他望望一块直插云霄名叫天竺峰的巨石，便沿石向上攀去。行至天竺峰腰际，一低头，发现一粒核桃般大小的种籽裸露在石缝，未见发芽。山神想把这粒种子拿出来种到别处，可他的手伸进石逢，离那粒种籽总差半指，无论如何也拿不出种籽。无奈何，山神只得到别处捧来一些黄土，将种籽埋了，又巡山去了。
八十年后，这粒种籽破土发芽，从天竺峰半山腰的石逢里钻出来，长成一株碗口粗的野茶树。遥望此树枝繁叶茂，近闻此树清香扑鼻。当地人称其为“神茶”。山神为了防止神茶倒下，就用土石仿照自己的手重塑了一只“手掌”。手掌的二指与三指将神茶树牢牢箍住。人们为纪念山神，就将此掌称为“仙人掌”。几千年过去了，这只手掌依然还清晰地留在树下托着神茶呢！
到了明代万历年间，四川高僧心空和尚云游五朵山，只见五朵山水秀山明，峰峙壁立，禁不住惊叹大自然的神奇造化，赞不绝口“天赐我风水宝地也！”因而造庙定居下来。
不久，万历皇帝（明英宗）的母亲李皇后因患眼疾，双目失明，汤水不进。宫中御医看遍，却无人能治。神宗心急如焚，张榜天下：有能治愈者，赏黄金万两，赐官一品。心空久研医道，精通医术，云游中曾治好不少疑难病症。他早知道神茶来历，于是冒险攀上悬崖，采来几枚叶片，配成药方，带着药方赶赴京城，为皇后治疾。一剂药服下，李皇后便觉胸阔气畅，食欲大振，双目发痒。三剂过后，李皇后盲眼复明，顾盼自如。神宗大喜，传下旨意：耗银万两，敕建五莲山护国万寿光明寺。一庆母亲眼见光明，二祝母亲长寿万年，三求明代江山永固，四改五朵山为五莲山。
寺院建成后，心空不愿为官，便留在寺中当了主持。心空广收门徒五百名，整日梵香诵经。五莲山上香雾缭绕，好不兴旺。数年后心空圆寂，后世寺院主持立有规矩：每日采神茶一片，熬制成汤，供奉心空。他人未经许可，不得采摘，否则寺规处置。众僧每次闻其清香，无不垂涎。由于神茶不仅有三德：“坐禅时通夜不眠，满腹时帮助消化，茶且不发”，而且祛肺痢、保健康、护齿明目、 解渴生津， 增长善根。因此饮茶便成为禅门修道的最好辅助。后僧人广泛引种，精心栽培后，采撷嫩芽炒制禅茶，既可供寺院僧人饮用，又可招待施主或做为结缘礼品。一时间人们争相到寺院求取禅茶。
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