中国茶馆的发展历史源远流长，可以追溯到饮茶习俗开始普及的唐宋时代。中国茶馆萌芽于西晋，成形于唐代，发展、完善于宋元明清，繁荣于近代和解放初期，辉煌于当代。它应运而生，随时而变。茶馆的发展，展示了一个时代的经济、社会、文化的发展状况。
新中国成立60年来，特别是改革开放后的30年，茶产业发展迅速，茶文化复兴热潮掀起。茶产业的发展，为茶文化的复兴推波助澜，使得具有深厚历史的中国茶馆业，成为社会嬗变的一个缩影。
略懂历史，又偶尔逛茶馆的人，也许会感觉这茶馆，从明清至近代无甚变化;延至20世纪70年代，较之清末民初，亦无显著不同。改革开放以后，随着中国经济的快速发展，人民生活水平逐渐提高，大众消费的时代到来了，茶馆作为市民的公共空间，开始了新时代的蓬勃发展。1985年，杭州“茶人之家”落成，到1988年，北京老舍茶馆正式开业，茶馆业开始进入当代茶馆的快速发展阶段。1 995年，北京第一家茶艺馆——五福茶艺馆开业，引起了业界不小的轰动。进入21世纪后，茶馆开始多元化发展，创新的经营模式和内容成为这一时期的特色，茶馆业朝健康有序的方向发展。但在竞争日趋激烈的背景下，茶馆发展开始凸显矛盾，杭州自助式茶馆模式导致的矛盾于2004年走向激化。也许，承载茶文化的茶馆还需学术层面上的眼光、见识与学理上的系统构建，才能呈现健康清新的茶馆业态。
刚刚过去的奥运之年，是中国茶馆业面向全世界的一个发展高点。茶馆走进奥运，茶文化进入更加广阔的发展领域。作为一种公共活动空间的茶馆，一端连接着生产，一端连接着市场，承载着各种社会功能，成为中国传统文化的一个标识。
据有关部门统计，目前全国有25000家茶馆，从业人数达到250多万人，茶馆业的经营额超过100亿元’已然成为中国休闲文化产业的一支生力军。茶馆业还促使形成一支专业劳动队伍——茶艺师。国家为此专门制定职业标准，这在世界上是独有的现象。茶艺师作为时尚而富有文化的职业，受很多年轻人喜欢。
茶馆这道多彩的风景线，是社会发展的纽带，连接和推动着经济、 社会和中外文化的交流，在全世界人民期盼的和平与发展中，不断展现人类美好的生活与希望。
古代茶馆
茶馆起于何时，史料并无明确记载，汉时王褒《僮约》中有“武阳买荼”及“烹茶尽具”之说，但此是干茶铺。一般认为，茶馆的雏形出现在晋元帝时，唐代开始普及，宋代便形成一定规模，明清之际终成时尚。
唐代茶馆
唐代，茶叶的种植已十分普遍，朝野上下，寺观僧遭，饮茶成风，盛极一时。唐代城市经济有了一定的发展，导致商业交往十分发达。为适应商业往来需要，开店铺煎茶卖茶，自是必然。同时，城市经济的繁荣，带来一个很大的市民阶层。他们既不是经常调换岗位的文人官吏与士卒兵丁，也不是完全老死乡里的农民，而是活跃在各城镇的商人、工匠、挑夫、贩夫及为城镇上层服务的各色人员。活跃的市民阶层需彼此沟通，茶文化一出现，沟通人际关系便是其重要的功能之一，于是茶馆文化便应运而生了。
唐代长安外郭城有茶肆，城外有茶坊。扬州海陵如皋镇有茶店。此外，民间还有茶亭、茶棚、茶房、茶轩茶叶品牌社等设施，供众人饮用。唐代茶馆虽不能说很普及，多是与旅舍、饭店相结合，未完全独立，但也初具规模，为两宋茶馆的兴盛奠定了基础。
两宋茶馆
宋代茶肆、茶坊已独立经营，几乎各个大小城镇都有茶肆。北宋首都开封茶肆十分普遍，在皇宫附近的朱雀门外街巷南面酌道路东西两旁，“皆居民或茶坊。街心市井，至夜尤盛。”(《东京梦华录·卷二》)南宋都城杭州，茶肆更是随处可见。有的茶坊与浴堂结合，前面是茶坊，后面就是浴堂，浴堂也称之为香水行。杭州城内，除固定的茶坊茶楼外，还有一种流动的茶担、茶摊，称为“茶司”。
宋代茶肆已讲究经营策略，为了招徕生意，留住顾客，他们常对茶肆作精心的布置装饰。茶肆装饰不仅是为了美化饮茶环境，增添饮茶乐趣，也与宋人好晶茶赏画的特点分不开。
宋代茶肆根据不同的季节卖不同的茶水。一般冬天卖七宝擂茶、撒子、葱茶，或卖盐豉汤。夏天增卖雪泡梅花酒，花色品种颇多。
明清茶馆
明代的茶馆较之宋代，最大的特点是更为雅致精纯，茶馆饮茶十分讲究，对水、茶、器都有一定的要求。明代散茶冲泡饮法的兴起，崇尚盏、碗的唐宋茶具便不适用了，出现了茶壶。茶盏也由黑釉瓷变成白瓷或青花瓷。当时最时尚的还是宜兴紫砂壶。明代崇尚紫砂壶几乎达到狂热的程度。
元明以来，曲艺、评话兴起，茶馆成了这些艺术活动的理想场所。北方多说大鼓书和评书，南方则有只说不唱的纯粹的说书，即评话和讲唱兼用的弹词。茶馆中的说书一般在晚上，以下层劳动群众听者为多。这种茶馆文化促进了市民文学的发展。明代市井文化的发展，使茶馆文化更加走向大众化。
清代茶馆遍布城乡，北京有名的茶馆就多这三十多家，上海更多达60余家。清代茶馆多种多样，按其经营方式的不同，大致上可分为几个类型：
以卖茶为主的茶馆，北京人称之为“清茶馆”。前来清茶馆喝茶的人，以文人雅士居多，所以店堂一般都布置得十分雅致，器皿清洁，四壁悬挂字画。
在卖茶为主的茶馆中还有一种设在郊外的茶馆，北京人称之为“野茶馆”。这种茶馆，只有矮矮的几间土房，桌凳是土砌的，茶具是砂陶的，设备十分简陋，但环境十分恬静，绝无城市茶馆的喧闹。
另一类茶馆是既卖茶又兼营点心、茶食，甚至还经营酒类的茶馆，叫“荤铺式茶馆”，有茶、点、饭合一的性质，但所卖食品有固定套路，故不同于菜馆。
还有一种茶馆是兼营说书、演唱的，是人们娱乐的好场所。清代北京东华门外的东悦轩、后门外的同和轩、天桥的福海轩，就是当时著名的书茶馆。上海的书茶馆主要集中在城隍庙一带，像春风得意楼、四美轩、里园、乐圃阆、爽乐楼等都是当时有名的兼营说书的茶馆。
清代茶馆还和戏园紧密联系在一起。著名京剧大师梅兰芳先生曾说：“最早的戏馆统称为茶园，是朋友聚会喝茶谈话的地方，看戏不过是附带性质。”当时北京最古老的戏馆广和楼，又名“查家茶楼”，系明代巨室查姓所建，座落在前门肉市。
清代茶馆所出售的茶叶，一般分为红茶、绿茶两大类。茶馆售茶与茶客饮啜的方式很多，有的用壶装，有的用碗喝。有的坐着喝，有的躺着喝。茶客也可自己提茶壶去，自备茶叶，出几个钱买水冲泡茶叶。
近代茶馆
清末民初，中西文化撞击，茶馆文化也呈现出与以前不同的特点。其陈设更齐全，功能更多样，有中西合璧的特点。清末民初绍兴有几家高等茶馆，如适庐、镜花缘、第一楼等，一般的下层劳动者是不敢进去的。在一些茶馆里，甚至用从西方传人的汽水泡茶。此外西方的茶点、饮料也大量进入中式茶馆，如咖啡、可可、汽水、啤酒、蛋糕等。
清末民初，茶馆的社会功能得到了加强，特别是信息的交流、集中之特点。
茶馆兴起了“吃讲茶”，即解决事情纠纷。茶店外画临街处，摆有两张桌子，俗称马头桌或台鞍桌，这桌子只有乡间街坊上有声望、说话算数的人才有资格去坐。人们发生纠纷，觉得不值得上衙门打官司，就去吃讲茶。双方约定好时间，邀请“某店王”到茶店去，当时在场的茶客，每人冲泡一碗茶，先由争执双方各自陈述矛盾纠纷的始末，然后由茶客分析评议，最后由坐马头桌的人裁决，茶客们再作附议性的表态，某店王说了算数。如判某人过错，所有茶客的茶资由其支付。
此外，清末民初的茶馆，也是各种社会帮派组织的重要活动场所，甚至有些茶馆是由他们开办的。
现代茶艺馆
1977年，台北出现了第一家茶艺馆，从此茶艺之风劲吹海峡两岸。早期的内地茶人，将港台新型茶馆经营理念和模式带入内地后，真正意义的当代茶馆开始出现。茶艺馆的出现，是中国茶馆业由传统向现代的一次变革。茶艺馆以品茗为主，不再是早期各地简单的喝茶，在器皿、程序和环境上都有了更加细致的要求。
在茶艺馆里品茶，你既看不到北方茶馆的吆喝阵阵，也听不到南方茶楼的喧闹声声，更看不见宴席上常见的那种觥筹交错的劝酒场面，一切都在安详、平和、轻松、优雅的氛围中，茶客如同进入了大自然中，感到全身轻松、惬意。
茶艺馆摒弃了陈旧落后的东西，充实了社会需要的新内容，使茶馆的文化精神内涵更为丰富，其活动也更强了，体现了祉会文化经济精神生活上的巨大变化，这既是一种趋势，又是人类社会文明进步的表现。因此，这是历史文化的积淀，是艺术的再现，是追求丰富生活的反映，也是茶文化史上重要的里程碑。
近些年，自助式茶馆走入瓶颈阶段，针对一些嫌自助式茶馆太吵、追求好茶的消费群体，茶馆业推出了“清茶会所”的消费模式。“清茶会所”的茶一般卖出千元高价，除了茶叶本身价格较高外，喝茶还能享受到更多服务。比如会所里的陈列相当豪华：茶台是紫檀的，桌椅是鸡翅木的，还有茶艺师提供一对一的冲泡、讲解等等服务。清茶会所，是突破自助式茶馆同质化竞争格局的一种表现，是以不同的茶馆业态来迎合市场需求的细分，这应该是茶馆业发展的一个新动向。
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