中国有着悠久的制茶品茶历史，中国茶叶对外贸易同样也有着1500余年历史。我们知道著名的贸易通道有丝绸之路，明代时期的郑和七下西洋也使茶叶远播世界。最早的茶叶对外贸易可以在追溯到公元475年，在公元475年到公元1644年的这一千余年里，茶叶对外贸易主要是以物易茶为主。
最早记录中国茶叶对外贸易的时间是在公元473年至公元476年间，由土耳其商人来我国西北边境以物易茶。 唐肃宗至德元年（公元756年）至千年元年，在蒙古的回纥地区驱马茶市，开创了茶马交易的先河。以后中国茶叶通过海、陆“丝绸之路”输往西亚和中东地区，东方输往朝鲜、日本。明代(1368-1644)是中国古典茶叶向近代多种茶类发展的开始时期，为清初以来大规模地开展茶叶国际贸易提供了商品基础。郑和七次组率船队，出使南亚、西亚和东非三十余国。同时，波斯(今伊朗)商人、西欧人东来航海探险旅行，及传教士的中西交往，把中国茶叶文化传往西方，为以后的华茶大量输入欧洲作了宣传和与论准备。
在18世纪，中国唯一开放的对外贸易口岸是广东。当时的欧洲商人没有权力在中国到处流动，一旦进入广州，必须告知行商。“行商”是享有特权的中国商人，是唯一能和外国人通商的人。行商们属于十三行，负责与外国商人洽谈生意，负责为国家征收货物和船只赋税。1880年，中国的茶叶出口的发展达到了顶峰，数量达到了大约10万吨。茶叶需求量的升高使中国开始大面积种植茶叶，中国商人在价格居高不下的情况下降低了大宗交易商品的质量。
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