在新加坡和马来半岛游走的时候，我经常去路边的摊点要一份肉骨茶，以体味当地的风情。肉骨茶，并不是将肉骨和茶煮在一起，而是边吃肉骨汤边喝茶。与肉骨汤搭配的茶，是有一定讲究的：首先，主要是福建产的乌龙茶，有水仙、铁观音等品种；其二，茶具须是一套精巧的陶瓷茶壶和小盅；其三；要有“功夫”。每桌旁边有一壶烧开的水，头遍冲水要倒掉，第二遍才喝，且斟茶时要不起泡沫。这种福建话里叫做Bak-Kut-The的肉骨茶，已经成为当地的代表美食，但追根溯源，其背后却隐藏着一段辛酸的南洋劳工史。
在清末，那些从福建去往南洋的先辈们，是肉骨茶的创始者。那时，马来半岛为英国殖民地，不少被卖到南洋当苦力的华人因为知识水平不高，只能以劳力换取薪酬，比如当车夫、在码头做苦力或采挖钖米。为了长时间维持体力和适应热带地区的气候而需要进补，但他们并不舍得购买昂贵的中药食材，当时的中医师便把闽南及潮汕一带的饮茶加以改良，并且使用当地出产的胡椒，加上当归、川芎、肉桂、甘草等材料配置成肉骨茶包让劳工食用，以增加体力。在那个时候，肉骨茶属于穷人家的食物。由于用药材和猪肉煲煮的汤底除了非常美味可口之外，且营养丰富和抗风湿，并且提供了苦力们所需的能量，所以从此广传开来，后来经过不断发展和改良，便成了新马华人们的特色佳肴。只是这佳肴，依旧是下层人士生活的脚注。
在新加坡的老字号商铺“白新春”茶庄里，我看到了当年到南洋来打拼的先辈们的成果。白新春，在当地华人社区里很有知名度。它最核心的产品就是“不知香”和“肉骨茶包”，这种肉骨茶包，自开店以来一直未变，所以老主顾们到了店里，只要随手拿上就可。这家的祖母就是将肉骨茶带入新加坡的第一人。祖母当年挑着担子，将福建家乡的茶带到了新加坡，用卖茶所得的钱在此地生存了下来，也开起了茶店，并延续至今。
我们坐在店门口的小茶桌旁，喝着茶。店里几位阿姨，娴熟地用旧式包装纸包装着茶包，偶尔有几位常客，进来提几包就走。茶桌旁，摆放着这个家族的珍贵照片。照片中，有一张是祖母和一家人的当年合影，黑白的老式照片，用镜框镶嵌着。那是一段远去的旧时光，里面蕴含着女性独立、异地求生的故事。我突然想到，为何肉骨一定要配福建茶呢？这大概是一种乡愁的寄托。在艰难的岁月里，喝一盏家乡的茶，吃点肉骨继续去干活，期望多挣点钱可以回家。这种寄托，给予他们心灵的力量。虽然他们最后还是客死他乡，但终究在这里扎了根，开辟了第二家园。
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