宋代的茶马交易达到了空前的程度，这和宋代的特殊的历史背景密不可分，但茶马交易并不是从宋代才有的。唐代时期，茶传入西藏并逐渐得到普及，茶马交易就已经开始了。
茶叶传入西藏是上层统治者才能享用的稀罕之物。以后，随着吐蕃社会的几次大的变迁，饮茶之风大约在九世纪初，才在吐蕃开始逐渐流行开来。至于“宁可三日无盐，不可一日无茶”的茶风，是在以后较长的历史过程中形成的。
明清时期，茶马交易多承袭宋代。清乾隆时期，停止了茶马交易，但对茶叶仍然严加管制，改“茶引制”为“引岸制”。所谓引岸，就是不仅要有“特别通行证”，而且还要“定点”生产和销售。乾隆时期将四川生产的茶叶定为三个口岸。其一，是以雅安、天全、荥经、名山，加上邛崃，五县所产茶叶，专销康藏地区，称为“南路边茶”;其二，是把灌县、崇州、大邑等地所产的茶叶，通过灌县输入松潘、理县等地，称为“西路边茶”。其三，是将其余所产者行销于内地，称为“腹引”。雅安所产南路边茶主要以贸易的形式，通过“打箭炉”，源源不断的输入藏区。
“打箭炉”是现在的康定的原名。“打箭炉”在明代以前是一片不毛之地。元明时期，也不过是一个小山村。那时的打箭炉还只有“跑马溜溜的山”。康熙时平定了那里的土司之乱，派官治理，雍正时设打箭炉厅，隶属雅州。之后，边茶输入才渐渐将这里变成了“康定溜溜的城”，商业日益繁盛。
据有关资料显示，清初时打箭炉只有四家“锅庄”。所谓“锅庄”，就是当地供客商往来，既可堆货又可住宿的客栈。到清代中叶，那里的“锅庄”已经发展到四十八家，边茶的贸易进入极盛时期，南路边茶的运销量超过十万引，对促进藏区的发展，增强民族团结，作出了巨大的贡献。
四川当代著名作曲家罗念一在西藏采风时，发现了当地传唱了三百多年，用藏族古乐谱成的歌曲―《汉之茶》。歌词唱到：“乌黑的汉茶，乌黑的茶垛，高过江边绿色的山坡。雅安姑娘深深的情意，赛过蓝色的江河……”
三百多年以前，雅安的茶叶在藏区就产生了深刻的影响，藏族同胞对雅安已是一往情深。
茶马古道是从“茶马交易”中衍生出来的一个概念。其实它的内涵更多的是指边茶贸易之道。一般所谓的茶马古道实际上有两条，一条线路从云南普洱茶的原产地，即今天的西双版纳、思茅等地出发，西行经大理、丽江等地进入西藏，再延伸到印度、尼泊尔等地。另一条就是从雅安出发，经泸定、康定等地进入西藏。在由两条古道构成的川、滇、藏大三角地区的崇山峻岭之中，马帮、牦牛、背夫，一千多年以来编织了西南地区与外界沟通的神秘古道。直至解放以前乃至解放初期，从雅安出发的“茶包子”(也包括一些其它生活物质)，仍然日复一日、年复一年，一步一挪，踯躅在通往藏区的蜿蜒小道中。背夫们沉重的脚步，丈量着横断山区千百年的艰苦卓绝。
从雅安出发的茶马古道是所有的茶马古道中最为著名的一条，也是最为艰苦的一条。之所以著名，是因为雅安的边茶品质好，在藏区很有名气，深受欢迎。之所以艰辛，是因为路途遥远，骡马难行，运价高，主要靠人力背运。
从雅安出发的“茶马古道”主要有两条道路。
一路是从雅安出发，向南经过荥经，在花滩分左进入凰仪，然后草鞋坪垭口，翻越海拔2900米的大相岭到清溪。清溪古属黎州，是南丝绸之路茶叶品牌马古道上一个非常重要的驿站。然后西向经宜东，翻跃2800多米的飞越岭垭口进入泸定，经磨西到打箭炉。因为此路也是朝廷向藏区输入军饷物质的官道，所以称为“大路”。
另一路从雅安出发，逆青衣江而上，经天全、昂州河，翻越二郎山，经泸定到打箭炉。这一路顺天全河而上，夹岸高山，遮天蔽日，要翻越海拔2987米、“高呀么高万丈”的二郎山，山高沟深，道路险峻，气候恶劣，主要是背运货物的背夫们来往的羊肠小道，被称之为“小路”。“大路”沿途有脚店、客店，脚店主要用来宿骡马，客店用来歇“背子”，就是背夫。“小路”因为骡马难行，所以一般只有客店而少有脚店。
背夫是最苦最苦的谋生方式，人们都把他们称作“背子”。这样的苦力活儿，要有人组织，有人担保，防止背夫们中途撂包子。背夫们一般是农闲时间，背“背子”以谋生。他们八个一群、十个一伙，在雅安的孚和、永昌恒等茶庄里领茶包。茶包用篾条包装，2 0斤一包。中等力气者背十包到十二包，力气大的背十五、十六包，重量达到300多斤。还有生活极为艰难的妇女和儿童，也加入到这些背运队伍中。她们背得少，挣得也少，景况更为悲惨。
背夫们出发时，随身携带一点玉米面或者馍馍，带一点盐巴。走到“幺店子”，烤热自带的玉米馍，弄一碗盐水，就是路上的伙食。如果能够买上一碗“豆泡子”(豆浆、豆渣合着素菜煮成的一种食物)，那就是一顿奢侈的伙食了。至于住宿，一般的客店、脚店里，备有“哨凳”，用来歇茶背子。地下铺一些草帘子、玉米叶子、干谷草，就是背夫们的床铺，疲惫的背夫们横七竖八躺一屋子，待天麻麻亮，又踏上漫漫长途。
背夫们每人手持一根丁字形拐杖，俗称“拐子”，用来撑着茶包歇气。因为负荷重，只有这种方法才能在路上歇下背子。还要弄一块圆形的篾条挂在胸前，用来刮汗。另外，女背子的茶包上还要挂上几匹笋壳，以便歇下背子，站着小便时作“水槽”之用。有的女背子还要把吃奶的孩子挂在胸前。
翻山越岭，吊桥栈道，日晒雨淋，风霜严寒。有时，路上边走边摆龙门阵，后面半天没人答话，回头一看，人没了，掉到崖下去了。其艰难困苦，今天的人们实在无法想象。
至五十年代修通川藏公路，茶马古道上的“背子”才逐渐从川藏间的沟谷坡岭间淡出。但他们用“拐子”拄出的一个个石窝，却把这段不平凡的历史，永远铭刻在茶马古道的崇山峻岭间。
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