中国是个文明古国，人类社会的很多造福万世的重大发明，都是中华民族的贡献。造纸、印刷、火药与指南针这四大发明早已成为常识，其实，自古炎黄子孙享有专利惠及五洲的发明，远不止这四项。茶就是一个例子，是中国人的祖先发明了采茶、制茶与饮茶，举世亿万茶民至今受其赐。
根据战国时代的典籍《神农本草》记载，神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之，也就是说神农发现了茶。作为史实，茶具体何时进入华夏先民的生活，看来是无法详考了，我们只知道它是一个很久很久以前的故事。
现在学术界的共识是，茶叶最早产于四川与云贵一带，而且至今存世的最古老茶树，也生长在西南的崇山峻岭，这就是云南勐海县野生茶树王，树龄已一千七百年。当然，这里就出来一个问题，那便是按照正统观念，西南并不是华夏的发祥地，那么，若真是神农氏发现的茶，那么他是在什么地方发现的呢?他有可能跋涉万里到彩云之南吗?这恐怕将是千古不解之谜了。
神农毕竟是神话传说，不可作为信史，有案可稽的茶史大约是以秦汉朝为起点的，著名茶学家陈椽说西汉时夜郎市场上即有售茶叶。从唐朝开始，茶才进入兴盛时期，成为无处无之的国饮。白居易的《琵琶行》名句“商人重利轻别离，前月浮梁买茶去”，说明了当时茶叶生意已相当普遍。
唐朝茶叶与茶文化进入鼎盛发展时期，其里程碑便是陆羽的《茶经》问世。宋朝时日本僧侣荣西从中国带回去了茶种，并写了一部后人视为日本茶文化滥觞之作的《吃茶养生记》，从此日本人认识了美妙的茶。不难想象，没有茶的大和民族，该是多么缺少韵味与风采的啊!
中国原产的茶树，随着日月推移传播到海外，在印度、非洲、锡兰等地扎下了根，形成了世界产茶区的基本格局。不过，这些国家所产的茶叶以红茶为主，多是由当初的英国东印度公司垄断经营。在欧美等国，除了来自中国的茶叶，人们还同样欢迎印度、锡兰茶叶，尤其是到了20世纪，以达吉岭茶为代表的洋红茶，甚至有青出于蓝而胜于蓝之势。
日本与台湾的茶树，都是从中国内地移植过去的，中国内地当代茶艺与茶文化却是从日本与台湾返销来的，这是中国茶史一个耐人寻味的现象。
中国的茶史，是与中国文明史同步的，但是茶史的整理与著述成果却并不相称。中国是世界第一史学大国，然而在茶史方面，目前仅有陈椽的《茶业通史》一种学术性史著，再有不多的几种论集，如庄晚芳的《中国茶史散论》与朱自振的《茶史初探》，再有就是通俗性小册子，谈不上史学，它们极少例外，都是由农学界的茶叶科研人员所撰，专业内行有余，史家的文采不足。近来汕头等地的大学对茶史开始重视，研究生学位论文也出版了几种断代史或茶史专题研究，但是总体说来，茶史的整理工作还远远不够。
几年前去燕园访季羡林先生，曾问老人家有何新作，答曰刚写了部《糖史》，记得我当时误以为是唐史，待确认季老研究的就是糖以后，感慨不已。糖何有幸，能得大手笔如季老者撰史!中国何日能有大师级的人物来写一本《茶史》?
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