明朝中后期的某年(1568年)，有一支军队驻扎在今天的桐木村庙湾，因为军队的驻扎，茶农没能来得及把采摘的茶青制作成茶叶，到了第二天茶叶已经发酵。为了挽回损失，茶农以当地马尾松干柴进行炭焙烘干，并通过增加一些特殊工序，以最大程度保证茶叶成份。制成的茶叶运往镇上销售，本是无心之作的茶叶，却受到大量茶客的欢迎与喜爱，接下来订单逐年增多，需要整个桐木村都全力生产此种茶叶，才可勉强满足市场的需求，也使得桐木村远近闻名。
这种茶叶在逐渐被人们接受的过程中，被人们叫做“正山小种”。正山，意为内山，也只有现在的武夷山自然保护区内生产的茶叶才可以保持原本的正山小种的内涵与味道，才是真正的正山小种。
16世纪末17世纪初(约1604年)，正山小种被远传海外，由荷兰商人带入欧洲，随即风靡英国皇室乃至整个欧洲，并掀起流传至今的“下午茶”风尚。自此正山小种红茶在欧洲历史上成为中国红茶的象征，成为世界统饮名茶。
历史上，正山小种红茶最辉煌的年代在清朝中期。据史料记载，嘉庆前期，中国出口的红茶中有85%冠以正山小种红茶的名义，鸦片战争后，正山小种红茶对贸易顺差的贡献作用依然显著。在正山小种红茶享誉海外的同时，福建的宁德、安徽的祁门等地也开始学习正山小种红茶的种植加工技术，正山小种红茶的加工技艺也逐渐地传入国内各大绿茶、泉城绿、泉城红、乌龙茶、普洱茶产区，最终形成了如今闻名全国的工夫红茶。
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