祁门茶商热衷教育事业

　　清光绪三十一年 (1905)，宣布废科举、兴新学，祁门开始筹办新式学校。仅从资金投入上看，办新式学堂所需之多，是旧式私塾不能相比的，若没有茶商鼎力相助，祁门新式教育是很难创办的。1905年后，祁门南乡热衷于桑梓教育的几位知名人士康特璋(即康达)、王璋、胡云龙等，首倡在南乡中心地点平里，筹建新学一所。这几位发起人中，胡云龙是当地知名的大茶商，专门业茶。康达、王璋两人是祁门知名人士，前者后来曾任江西景德镇总商会会长;后者跟随过孙中山参加民主革命。二人虽均不以业茶为生，但家中亦经营有茶号。他们热情很高，经过协商议定：学校定名为“梅南小学”，经费除几位茶商慷慨解囊外，另报请县政府附征茶厘，按每元3厘，由学校向各茶号征收;校舍由康达的“会同康”茶号改建而成，就这样，祁门第一所新式学校，在茶商们的积极襄赞下破土建成了。

　　此后，祁门县又陆续建立了不少新式学校，如光绪三十二年 (1906)，在县城东山书院建成的“祁门县立高等学堂”、光绪三十四年 (1908)在历口成立的“西乡乡立高等小学”、民国二年(1913)闪里成立的“祁门西乡第六区公立小学”等十余所小学，以及民国二十八年(1939)秋创办的“私立祁阊初级中学”等，茶商除捐输甚多外，茶捐还成了学校经费的一项重要来源。

　　这一点，1933年祁门茶业改良场出版的丛刊《祁门之茶业》中有过具体叙述：“祁门教育经费，极形支绌，每年约一万二干五百元。计县立完全小学二所，公立完全小学二所，私立完全小学三所，私立初级小学二十四所，其经费来源，以茶捐收入为大宗。其征收方法，如西南乡私立小学，则于当地园户卖茶，每斤认茶捐二厘，并由各茶号代收。红茶每箱洋一角五分，按茶每件 (内计十条每条五斤)洋一角二分五厘。惟各乡茶捐，慨由地方自行征收，应本区学校之用。县教育局复收县捐一次，即红茶每箱按茶每篓(计重五十多斤)收洋二分五厘，以供县教育经费之需。去年(1932)茶价衰落，各号箱数亦少，教费直接受其影响，顿感短绌，各乡立小学遂提前放假，藉省开支。茶业之隆替，有关教育之兴废，可谓密切矣。是欲谋教育者，亦不可不别谋振兴茶业之道矣。

　　由此可知，当年为了筹措办学经费，曾专门开征茶叶教育捐，分县捐和乡捐两种。县捐征收机关为教育局，乡捐则由乡立小学收取，具体征收事务均由茶号代为办理。当然，真正承担教育捐费的，还是全县广大茶农。但不可否认，茶商们在其中起到了不少积极作用。其中最具代表性的人物当属大茶商谢步梯。

　　谢步梯(1888―1947)，祁门南乡板桥山人。为人擅长经营，以做红茶生意而致富。他在塔坊开设“协大”茶号，在祁城开设“联大”茶号，均以资本雄厚而著称，富甲一方。谢步梯十分热心地方教育事业，1929年，他在南乡倡议集资兴学，首先带头捐出巨款，并捐出家中茶号里的几间房子，改建成两间教室，学校命名为“私立塔坊育英小学校”，于是年秋招生开学。

　　谢步梯被公推为育英小学董事长后，又四下募捐，将校舍扩建成为一所前后三进一上下两层的新校舍，除有数间教室外，还有大礼堂、会客室、校长室、书报室、台球室、教员室、学生宿舍、厨房和饭厅等，规模很大。条件之好，在当时全县小学中，首屈一指。尤为难得的是，谢步梯在学校推行新的办学主张，他提出三条意见：一是要以高薪选聘良师;二是走读生免收学费和杂费;三是远道的寄膳生，只收大米不收菜金。这样，塔坊及四周的贫苦儿童，慕名纷至沓来，使学生人数达到 120人以上。这在当时乡下小学中，实属独一无二。

　　1939年，育英小学建校十周年之际，谢步梯因热心地方教育，受到国民政府教育部表彰。同年，祁门茶商创建私立祁阊初级中学，谢步梯又即席首开纪录，捐助大洋3000元，捐输之多，名列榜首，1942年冬，育英小学不慎发生火灾，学校首、中二进房屋，全部烧成灰烬。惟末进厨房饭厅和谢步梯存放在饭厅里的箱茶，幸免于灾。当地百姓面对火场惨景，莫不大兴修复困难之感慨，担心小学就此倒闭。对此，谢步梯安慰大家说：只要我的箱茶无损，修复可以无虑矣!果然，不出一年，在他独家赞助下，学校修复如初。