张岱出身于累代仁宦之家，早年曾漫游苏、浙、鲁、皖等省，阅历广泛。他家经三代积累，聚集有大量明朝史料，读书颇丰，他32岁那年起就得用家藏资料编写记传体的明史。明亡后披发入山，安贫著书。其著作有《石匮书》、琅环文集》、《陶庵梦忆》、《西湖梦寻》等。
张岱的兴趣广泛，平时非常注意社会上的各种人物、动态、人民生活、风俗习惯，以至饮食、蔬果等许多方面。这些往往为旧时代正宗文人所不屑，而他却偏有欣赏、记录的兴趣与勇气。他写过一篇《自为墓志铭》，非常坦率的承认自己少为“纫子弟，极爱繁华”， 称自己为“茶淫桔虐”。
张岱品茶鉴水之精到，《陶庵梦忆》中“闵老子茶”一节赢余得极为生动：余曰：“香朴烈，味甚浑厚，此春茶耶!向瀹者的是秋采。”汶水大笑曰：“予年七十，精赏鉴者无客比。”遂定交。张岱不愧为辨茶识水的行家。
张岱精于品茶，还悉心改制家乡的日铸茶，创制出一种“兰雪茶”。“日铸雪芽”在宋朝已列为贡品，有“越州日铸茶，为江南第一”之誉。然而到了明代，由于安徽休宁松萝茶，制法精妙，名噪一时，盖过一时，美国过日铸。张岱“遂募歙人入日铸”，一如松萝制法，采用法、掏法、挪法、撒法、扇法、炒法、焙法、藏法。进而他又探究泉水，发现“他泉瀹之，香气不出，煮禊泉，投以小罐，则香太浓服，杂入茉莉，再三较量，用敞口瓷瓯淡放之，候其冷，以旋滚汤冲泻之，色如竹箨方解，绿粉初匀，又如山窗初曙，透纸黎光。取清妃白，倾向素瓷，真如百茎素兰同雪涛并泻也。雪芽得其矣，未得其气。余戏呼之兰雪。”(《陶庵梦忆·兰雪茶》)如此四五年后，兰雪茶风磨茶市，绍兴之饮茶者一改往日饮松萝的习惯，反倒非兰雪不饮。后来，连松萝茶亦改名“兰雪”了。兰雪茶有此名声，功归张岱。
明时，绍兴已开出游少茶馆，其中有一家煮水烹茶尤其考究：“泉实玉带，茶实兰雪，汤以旋煮，无老汤，器以时涤，无秽器，其火候汤候，亦时有天合之者。”张岱对这家茶馆特别喜爱，并亲为其取馆名“露兄”，是承米芾“茶甘露有兄”之意。还为其作《斗茶檄》：“水淫茶癖，爰有古风，瑞草雪芽，素称越绝，特以烹煮非法，向来葛灶生尘，更兼赏鉴无人，致使羽经积蠹。迩者择有胜地，复举汤盟，水符递自玉泉，茗战争来兰雪，瓜子炒豆，何须瑞草桥边，桔柚查梨，出自促山圃内，八功德水，无过甘滑香洁清凉。七家常事，不管柴米油盐酱醋，一日何可少此，子猷竹庶可齐名。七碗吃不得了，庐仝茶不算知味，一壶挥尘，用畅清谈，凌晨榻焚香，共期白醉。”
曾声名远播，一时名重虎跑、惠泉的绍兴名泉棗禊泉，一度掩没，已不为人知了，是张岱重又发现的。他在《禊泉》一文中记述其经过：
甲寅夏，过斑竹阉，取水啜之，磷磷有圭角。异之。走看其色，如秋月霜空， 天为白，又如轻岚出岫，缭松迷石，淡淡欲散。余仓卒见井口有字画，用帚刷之，禊泉字出，书法大似右军。益异之。试茶，茶香发。新汲少有石腥，宿三日，气方尽。辨禊泉者无他法，取水入口，第挢舌舐腭，过颊即空，若无水可咽者，是为禊泉。好事者信之，汲日至，或取以酿酒，或开禊泉茶馆，或瓮而卖，及馈送有司。董方伯守越，饮其水，甘之，恐不给，封锁禊泉，禊泉名日益重。
茶事、茶理、茶人，在张岱的文集中记述甚多。张岱以茶公友，其茶友中有“非大风雨，非至不得已事，必日至其家，啜茗焚香，剧谈谑笑，十三年于此“的会稽鲁云谷;有每与他嗓茶“辄道白门闵汶水”的周又新。他那嗜好“米颠石，子奠竹，桑茶，东坡肉”的季弟山民和与他茗战“并驱中原，未知鹿死谁手”的胞兄，也都是“茶痴”。
岱还好玩赏茶具。他弟弟山民获得一瓷壶，款式高古，他把玩一年，很一壶铭：“沐日浴月也其色泽，哥窑汉玉也其呼吸，青山白去也其饮食。”还有一只宣窑茶碗，张岱有铭曰：“秋月初，翠梧下。出素瓷，传静夜。”另有一把紫砂壶，未镌制作者印，张岱确认出于龚春之手，特作壶铭：“古来名画，多不落款。此壶望而各为龚春也，使大彬骨认，敢也不敢?”
张岱称得上是明末清初之际的一位茶道专家。
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