茶有药用功能，中国士大夫爱吃药，故而喜饮茶。
最初，茶是作为药品，被鉴真带到日本的，那时的茶，可能是被称为砖茶的中国古茶，边咀嚼边喝热水，因为是咀嚼茶，所以叫做“吃茶”。
这样的砖茶，传到日本以后，被日本人研磨碎了，作为抹茶喝。平安朝的日本人，大都喝这种抹茶。喝茶可以提神，禅师修行疲倦时，便喝茶。
久而久之，喝茶就成了禅师修行的法门，茶与禅，结下了不解之缘。
后来，到中国留学的僧人弘法大师，从中国带回茶种，于是，有了本土化的山城栂尾茶和大和室生茶。茶认同湿气大的土质，便在日本生长起来。
《日本后记》卷二十四，言嵯峨天皇于弘仁六年(815)四月癸亥(二十二日)，路过崇福寺、梵释寺，大僧都(僧官)永忠率众僧奉行，皇帝降舆，升堂，礼佛，赋诗，大僧都永忠亲手煎茶奉御，此为日本最早的饮茶文献。
次年，永忠和尚便圆寂了，而嵯峨天皇却留下饮茶诗篇：“吟诗不厌捣香茗，乘兴便宜听雅弹”;“避景追风长松下，提琴捣茗老梧间”。
天皇、永忠一行，于长松老梧间，吟诗弹琴，山木之烟火，山泉之水汽，山茶之香味，袅袅然，化作茶烟，远离市井，起于林泉、寺院。
当时，茶作为时尚，还没有成为日常生活的一部分。
在平安京东西市贩卖的物品目录中，没有茶，茶被看作是风雅之事，茶的药效还鲜为人知，被淹没在流行的“大抵闲人只爱茶”里了。
菅原道真有诗云：“茗叶香汤勉饮酒，莲花妙法换吟诗。”
可见，作为唐风之一的茶文化，主要还是在文人和僧人的小圈子里开花，遣唐使中断以后，唐风稍息，而国风兴起，茶文化就更难以大众化了。
宋代，随着中日两国民间贸易增加，日本僧人又复兴了唐风。
荣西禅师，从南宋归国时，再次带来茶种，种在背振山的灵仙寺;接着，还有僧弁元，亦从南宋携茶种归，种在骏河国，种出了骏河茶。
荣西七十一岁时，用中国古文体，写成《吃茶养生记》。
他在书中说道，茶是养生的仙药，延龄的妙术，不可不知。
茶若生于山谷中，则为其地之神灵;若采之人伦间，则可以长人命。
还说，天竺、唐土，都以茶为贵，我朝亦嗜爱之，乃古今之仙药。
作为仙药的茶，当然还是抹茶，荣西著《宋朝焙茶样》，言及台州末茶，有人遂以为日本抹茶来自中国台州，可宋代没有末茶，只有片茶和散茶。
荣西在中国，足迹所至，按顺序是杭州、明州、台州，台州为末，因而称台州茶为末茶，使人误以为如日本人自制的粉末状的末茶。
镰仓初期，荣西再兴吃茶之风，提倡“茶德”——茶的药用性，而有了寺院教化茶，为僧人受戒方便使用，还向庶民施茶，用茶的药效救济病人。
镰仓第三代将军源实朝，因烦恼害酒，久醉不醒，荣西进茶一盏，并献上《吃茶养生记》，实朝醒来，心中感悦，便推广“茶德”，此为武士喝茶之始。
荣西劝茶曰：“肝脏喜好酸味，肺脏喜好辛味，心脏喜好苦味，脾脏喜好甘味，肾脏喜好咸味”，如服用含有苦味的茶，心脏就会变好，病气自然消散。
从此茶文化，便在武士的心中，开出了苦涩的“茶德”之花。
荣西禅师宣讲“茶德”，认为“饮茶可使人高尚”。
除了自己种茶，他还把茶种送给京都高僧明惠上人。
明惠上人种茶在尾山上，种出了日本闻名遐迩的“尾茶”。
他认为，修禅有三大障碍：一为睡魔，二为杂念，三为坐相不正。不除掉这三大障碍，禅便难以修成，尤以睡魔为甚，欲驱除之，当饮茶。
把饮茶从功利性的茶德，提升为艺术化的茶道，以一段禅宗公案为契机。僧人村田珠光，听说了“赵州茶”，顿悟“禅茶一味”，由茶入禅的法门。
所谓“赵州茶”，其实是一段公案，起于“赵州古佛”从谂。
据说，有一次，两人来参访禅师，从谂问：“来过这里吗?”一人答，来过。从谂说：“吃茶去。”另一人回答，没来过。从谂又说：“吃茶去。”
后来，有僧人不明白，问道，为什么来过没来过的，都让人吃茶去?
从谂叫道：“院主”，僧人回应。从谂还是那句，“吃茶去。”
另外一次，有人问，如何是佛法大意?他还是回答：“吃茶去。”
客来了，请“吃茶”，乃尽本分;“吃茶”了，客要走，也是平常心。佛法教人的，就是要尽本分，用平常心，使人的存在，像“吃茶”那样单纯。
珠光和尚，由于参禅时经常瞌睡，听从了医师建议，用饮茶来疗治，果然见效。后来，又读了荣西禅师《吃茶养生记》一书，而受了启发。
他觉得饮茶非同小可，便打算为它立些规矩，一休和尚闻知，问他：你自己知道应该以怎样的心情喝茶吗?珠光答道：如荣西所言，为了健康。
一休听后，便讲了“赵州茶”的公案，问他看法，他一时语塞。
一休命人上茶，村田珠光刚想接，突然茶碗掀翻，一休喝道：“不管心情如何，为喝茶而喝茶，还立规矩做什么用!”珠光顿悟，欣然曰：“柳绿花红。”
珠光以花喻禅，悟出了茶道的根柢，从此，放下万念，“吃茶去。”
禅宗设坛讲法，素以茶事礼宾，从中国的《百丈清规》到日本的《永平清规》，对此都有说明，而荣西禅师则以《吃茶养生记》，细说茶事。
从道元的《永平清规》的“办道法”中，可以看到“吃茶吃汤”语，于“赴粥饭法”、“大坐茶汤”、“永平寺知事清规”里，可见“新到茶汤特为”之语。
一到午后，饱食之余，人往往精神涣散，精力也容易衰退。
因此，多劳而节食，既利于身，亦利于心，乃是修行的根本。
禅有两柱功夫，打坐和作务，辅以节食。节食，尤其是朝夕两次。
一碗粥，一杯茶，重茶轻食，而配以茶点心，或“怀石”料理。“怀石”，就是把温暖的石头，放入饥寒交迫的怀里，用热气来体贴空腹的胃。
“禅茶一味”的觉悟之花，多半开在那因空腹而清净的胃里。
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